На Тибете рассказывают такую легенду о панде. Однажды девочка встретила в лесу белого медвежонка. Они подружились и часто вместе играли. Как-то раз на него напал снежный барс. Девочка бросилась на помощь другу и погибла. На ее похороны все панды пришли в черных ботиночках и черных перчатках. Оплакивая девочку, они терли лапками глаза, хватались за голову. Поэтому уши у панд окрасились в черный цвет, а под глазами появились черные круги.

На Западе панда впервые появилась в 1869 году, в парижском Музее естественной истории. Разумеется, это было чучело. Лишь спустя 68 лет Запад увидел панду живьем. Многие годы ее считали даже вымершей. В 1961 году симпатичный зверек стал символом Всемирного фонда дикой природы. Но чем так привлекла панда европейцев и американцев?

Панда – странное дитя природы. Ученые давно пытаются разгадать ее загадку. Исследовав шкуры зверя, они решили, что панда – это разновидность растительноядных медведей. Поэтому панду и прозвали бамбуковым медведем. Ее даже считали представителем древнейшего медвежьего рода.

Но в 1936 году американский ученый Вильям Грегори нашел у панды много анатомических признаков, которые свойственны американским енотам-полоскунам. У специалистов не было сомнения, что малая панда – рыжая, похожая на кошку – представляет собой азиатский вариант енота. Большая панда, по мнению В. Грегори, гигантский потомок малой панды.

Бельгийский зоолог Серж Фрешкоп предложил выделить панду в особое семейство, родственное как медведям, так и кошкам. Впрочем, преобладает мнение, что панда – «существо» особое. Профессор А. Г. Банников пишет: «Большую панду следует относить к особому семейству … промежуточному между медведями и енотами».

Действительно, панда – вегетарианка. Она питается в основном молодыми ростками бамбука. Слово «панда» происходит от местного названия «ньяла понча», что значит «пожиратель бамбука». Держит она стебли бамбука в своих толстых лапках и обкусывает. Для этого ей пригодился «шестой палец»: одна кость удлинилась и работает как большой палец на нашей руке. Благодаря этому палец может держать даже самые тонкие стебли бамбука.

Пространство, на котором обитает вегетарианка, невелико: горные леса китайской провинции Сычуань, которая занимает 300 км. Именно здесь панда может найти себе корм. Но бамбук – привередливое растение: цветет примерно раз в полвека, дает семена и тут же гибнет. Лишь через три года появится новая поросль, и бамбуковая роща вновь зацветет молодыми зелеными листочками. А что делать в остальное время?

Грустно видеть, как гибнет голодный зверек! Всемирный фонд дикой природы совместно с китайским правительством разработали программу спасения под названием «Проект Панда». Центром является парк Волонг. Здесь есть гора, долины, хвойные и лиственные леса, ковер папоротников, а самое главное – растет бамбук. Так что у панды есть возможность для продолжения рода.

Сегодня панде трудно найти не только бамбук, но и покой. Виной тому человек. Он вырубает леса для строительства мостов и дорог. День за днем у панд становится все меньше места для обитания. Так что панда и не знает, куда ей податься.

Загадочно происхождение зверька, необычнен его образ жизни и анатомия. Ничего подобного ни у кого из зверей больше нет!